Pangolini su potpuno jedinstvene životinje: žive u Africi i jugoistočnoj Aziji, vode noćni život, hrane se mravima i termitima, a u slučaju opasnosti pretvaraju se u kuglu koja krči jake i oštre ljuske, koje većina grabežljivaca ne može upotrijebiti. Sakupili smo galeriju fotografija ovih neobičnih životinja.
Pangolini, ili gušteri, čine svoj vlastiti red sisara - pangoline (Pholidota), koji obuhvaća jedinstvenu porodicu od osam vrsta. To samo po sebi govori o njihovoj jedinstvenosti: odred je prilično velika taksonomska jedinica. Ostali redovi sisara su, na primjer, predatori ili primati, koji uključuju stotine vrsta.
Uprkos ruskom nazivu - gušteri, pangolini nemaju nikakve veze sa gušterima ili gmizavcima uopšte. Riječ pangolin dolazi od malajskog pingvinstva - „presavijanje u kuglu“. Zaista, pangolini se znaju zavijati u kuglu kao nitko drugi. U opasnosti se, s glavom zavučenom ispod repa, uvijaju u džinovsku artičoku, potpuno neprobojnu kuglu, koju samo velike mačke poput tigra ili leoparda mogu (i nikako ne uvijek) smjestiti. Međutim, ako uspiju, obično se ne završi ničim dobrim: uplašeni pangolin emitira tečnost s odvratnim mirisom iz analnih žlijezda.
Zaštita takve kugle pangolina pružaju tvrde keratinske vage, koje pokrivaju gotovo cijelo tijelo životinje. Vage, do 20 posto tjelesne težine, su pokretne, a njihova je ivica usmjerena za dodatnu zaštitu. Ne postoje ljuske samo na obrazima, donjoj površini tijela i na unutrašnjoj površini nogu: raste kratka ukočena dlaka. Takve ljuske poput pangolina više ne postoje ni kod jednog sisara. Vage armadilosa, koje na prvi pogled izgledaju kao pangolini, potpuno su različite: male su, nepomične i obložene koštanim pločama koje tvore karapas, koji im predstavlja glavnu obranu.
Od osam vrsta pangolina, polovina živi u Africi, a polovina u jugoistočnoj Aziji. Pangolini žive u šumama i savanama i svima, osim afričkog dugog repa pangolina ( Manis tetradaktila ) voditi noćni životni stil. Neki radije hodaju po zemlji, drugi više vole penjati se po drveću, često koristeći rep kako bi ga objesili na grane. Hrane se gotovo isključivo mravima i termitima. Da bi pretražili insekte, pangolini uglavnom koriste miris (jer ga vide vrlo slabo), a za jelo ih je njihov vlastiti jezik, što je u svakom pogledu predivno. Taj je jezik vrlo dugačak - dugačak gotovo od samog pangolina, suptilan i pokretljiv. Mišići koji ga pokreću povezani su s kifoidnim procesom sternuma (to je donji dio sternuma, formirajući njegov slobodni kraj), koji se proteže desno do donjeg zida trbušne šupljine, gdje prati savijanje zdjelice i savija se natrag, prekrivajući unutrašnje organe. Kad pangolin neće koristiti jezik, sakriva ga u futroli u grudnoj šupljini, gde se nalaze i žlezde koje izlučuju lepljivu slinu atraktivnog slatkog mirisa za insekte. Skupljajući insekte na jezik, pangolini ih gutaju bez žvakanja, jer nemaju zube. Alternativni zubi se, međutim, nalaze u stomaku: postoji nabora sa zarežljivim bodljicama. Pored toga, pangolini poput ptica gutaju šljunak kako bi pomogli mljevenju hrane.
Pangolini mravi koriste ne samo za hranu, već i u higijenske svrhe: za borbu protiv parazita. Budući da je u mravljištu, pangolin podiže ljuske, omogućujući insektima da puze ispod njih. Tamo ga zagrizu i prskaju strujama mravlje kiseline i drugim agresivnim tvarima insekticidnim i baktericidnim svojstvima. Tada pangolin, oštro pritiskajući ljuske na tijelo, smrska sve mrave. Nakon toga odlazi na kupanje: u vodi ponovo podiže vagu kako bi oprao insekte ispod njih. Zanimljivo je da se neke ptice, uključujući vrane, grmlje i starleće, koriste istom metodom borbe protiv parazita (koji, usput rečeno, ima i posebno ime - mravi): kupaju se u mravinjacima ili, hvatajući mrave kljunovima, trljaju perje njima.
Zbog sličnosti u načinu života i anatomiji s armadilosima i anteatarima (zaštitna vaga, noćni životni stil, jedenje mrava, nedostatak zuba ili njihove pojednostavljene strukture, dugačak jezik i izdužena njuška), pangolini su se kombinirali s njima (kao i lenji) u jedinstven odred Edentata ("bez zuba"). Međutim, tada je postalo jasno da je u stvari sličnost pangolina i armadilosa s anteatrima konvergentna, to jest povezana jednostavno s istim načinom života. Kao rezultat toga, pangolini su formirali svoj odred, armadilosi su formirali svoj, a lemovi s predsobljem ujedinili su se u odvojivi odred (Pilosa). A nedavna filogenetska istraživanja pokazuju da su najbliži rođaci pangolina neobično predatorski odred (Carnivora), s kojim su oni sada ujedinjeni u blagu Ferae.
Kao i gotovo svaka druga priča o velikim životinjama, tako i ova o pangolinima ne može do kraja biti ugrožena, a njihov se broj svake godine sve više smanjuje. I u Africi i u jugoistočnoj Aziji lovi se zbog mesa i ljuske, koja se pripisuju medicinskim svojstvima. Pored toga, njihova staništa su uništena kao rezultat krčenja šuma i drugih ljudskih aktivnosti. U zatočeništvu pangolini ne žele da žive: tamo razvijaju pneumoniju i čir na želucu, a prvi put su uspeli da reproduciraju pangoline u zatočeništvu tek prošle godine. Dok pangolini nisu izumrli, sakupili smo galeriju njihovih fotografija.